7 декабря 1988 года советские республики и весь мир был потрясен ужасной трагедией. Землетрясение всего за 30 секунд превратило в руины сотни армянских сел и городов. До сих пор точного числа жертв не знает никто. По одним данным, это 25 тысяч, по другим – в 2, а то и в 3 раза больше. Десятибалльное землетрясение похоронило под обломками не только Спитак. Была разрушена практически вся северная часть Армении, сотни населенных пунктов и города Ленинакан, Степанаван, Кировакан. Телеканалы всех континентов показывали страшные кадры, снятые в том месте, где до землетрясения находился город Спитак, в котором не осталось ни одного дома, пригодного для жилья.
Ударом стихии было уничтожено 17% всего жилого фонда республики, полмиллиона жителей Армении остались без крыши над головой.
Это было самое сильное землетрясение в Южно-Кавказском регионе за 1000 лет, самое разрушительное в мире после Таншаньского землетрясения 1976 года в Китае и одно из самых смертоносных в 20-м веке.
С первых же часов были развернуты спасательные операции. Работами по спасению людей и восстановлению республики руководил председатель Совета Министров СССР Николай Рыжков. Он немедленно прибыл в Армению и лично руководил процессом восстановления, мобилизовав ресурсы огромной страны. Все республики прилагали огромные усилия по оказанию помощи и проведению спасательных работ. Советский народ показал себя с самой блестящей стороны.
В Армении большое количество мирных жителей взяли на себя обязательство помочь. В частности, студенты вместе с международными организациями по оказанию помощи приезжали в зону бедствия и работали там в качестве поисковиков, фельдшеров и переводчиков.
В первые дни после катастрофы под руинами оказались тысячи людей. Уцелевших отправляли в мобильные госпитали и больницы.
Ежесуточно сотни военно-транспортных и гражданских самолетов везли в республику стройматериалы, технику, продукты. Железнодорожным и воздушным транспортом были эвакуированы 100 тыс. раненых и оставшихся без крова.
На восстановление многих разрушенных объектов мобилизовали едва ли не все материальные и трудовые резервы Советского Союза. 45 тысяч советских строителей участвовали в программе по восстановлению разрушенных армянских районов.
Первый самолет министерства обороны СССР с военно-полевыми хирургами и лекарствами почти сразу, как стало известно о землетрясении, вылетел из Москвы. Военные медики прибыли в Ленинакан поздно вечером 7 декабря. На следующий день после трагедии из Москвы в Армению прибыла бригада из 98 высококвалифицированных медиков и военно-полевых хирургов во главе с министром здравоохранения СССР Евгением Чазовым. Только в первые сутки военные врачи оказали квалифицированную помощь 1200 пострадавшим.
Прибыли и воинские подразделения МВД, добровольцы, полки гражданской обороны. Вместе с ними пришла тяжелая техника. Военные под командованием полковника Ростислава Мединского наладили временный наземный водопровод длиной в 25 километров и установили 5 перекачивающих станций, что спасло Спитак от угрозы эпидемии. За первые дни военные разгрузили 100 вагонов-домиков, 10 тыс. тонн груза, развернули более 40 палаток и собрали времянки. Более 900 авиарейсов выполнили летчики военно-транспортной авиации.
В Спитак прибыли строительные бригады из России, Узбекистана, Эстонии. На разборке завалов работали добровольцы из Литвы, Грузии, Белоруссии, Украины, бригады из Ростова, Краснодара, Воронежа. Бывший президент Украины Виктор Янукович возглавил бригаду украинских спасателей. Всех объединяло чувство братства, принадлежности к одной стране. Беда стала экзаменом дружбы народов.
Не осталось в стороне и международное сообщество. На помощь прибыли специалисты из более чем 111 стран мира.
Прилетали спасатели из Франции, Польши, Италии, ФРГ. Свыше 2 тысяч иностранных специалистов внесли свой вклад в борьбу за жизнь людей.
Спасательная операция в Армении продолжалась несколько месяцев. Прямо на улицах люди писали телеграммы родственникам, ждали весточки от родных и искали их в списках погибших. Многих людей так и не удалось найти.
На восстановительные работы были брошены все материальные и трудовые ресурсы всех республик. Программа восстановления Армении действовала до 1991 года и была прервана из-за развала СССР.
Землетрясение оказало сильное негативное воздействие на социально-экономические условия жизни людей, проживающих в Ширакском районе. До сегодняшнего дня в некоторых городах есть бездомные, а уровень безработицы резко вырос. Плохие условия жизни населения после землетрясения были связаны не только с землетрясением, но и с распадом Советского Союза. Сразу после 1991 года многие государственные предприятия закрылись, началась война с Азербайджаном, бесплатное медицинское обслуживание больше не было доступно. Таким образом, люди долгие годы боролись за свое существование в районе Ширака, пострадавшего от землетрясения, а текущие социально-экономические проблемы в регионе до сих пор не решены.
Поскольку 95% города Спитак было разрушено, было решено не восстанавливать его, а построить совершенно новый город за пределами бывшей городской черты. Новый город был построен на сельскохозяйственных угодьях. В современном Спитаке можно встретить дома с оригинальным дизайном, разительно отличающимся от советских многоэтажек других населенных пунктов Армении.
Была восстановлена центральная площадь города, построены супермаркеты, гостиницы, современные детские площадки и другая инфраструктура. Однако блокада Армении, вооруженный конфликт с Азербайджаном и потеря административной поддержки со стороны центрального советского правительства в начале 1990-х годов привели к задержкам строительных работ и в новом Спитаке.
7 декабря 2008 года в центре Гюмри на общественные средства был открыт памятник «Жертвам безвинным, сердцам милосердным», посвященный трагическим событиям 1988 года.
В 2015 году в Спитаке открыли памятник советским воинам, принявшим участие в ликвидации последствий землетрясения. Он был создан по инициативе Российского военно-исторического общества на народные пожертвования.
На основании закона «О праздниках и памятных днях Республики Армения», принятого 24 июля 2001 года, 7 декабря в стране провозглашен как День памяти жертв землетрясения.
В 1991 году были созданы первые в стране Управление по чрезвычайным ситуациям и Национальная служба сейсмической защиты. Армения официально оформила свое членство в Международной организации гражданской обороны и создала спасательную группу быстрого реагирования.
За последнее десятилетие правительство Армении усилило свою приверженность повышению устойчивости к стихийным бедствиям. Инициативы включают создание национальных платформ для лучшего понимания и управления рисками климата и стихийных бедствий, работу по расширению инвестиций в устойчивую инфраструктуру и внедрение политики и нормативных положений по управлению рисками стихийных бедствий в государственных учреждениях. Кроме того, сейсмическая безопасность школ стала национальным приоритетом.
При содействии Всемирного банка и других партнеров по развитию правительство Армении приняло Национальную систему и стратегию управления рисками стихийных бедствий в 2017 году.
В стране также существует правовая база, способствующая быстрому и эффективному реагированию на чрезвычайные ситуации.
Несмотря на то, что проблемы остаются, Армения делает важные шаги в направлении повышения устойчивости к стихийным бедствиям. Трагедия, случившаяся более тридцати лет назад, до сих пор остается мощным напоминанием о необходимости обеспечить безопасность всех армян.