7 ноября 1720 года в сердце Кахетии родился выдающийся грузинский военноначальник и один из самых любимых в народе царей Ираклий II. Он был наследником царя Теймураза II, объединял две ветви грузинской царской династии Багратионов — Картлийскую и Кахетинскую.
Отец Ираклия Теймураз правил с позволения турок в Кахетии, а после их изгнания оставался у власти по доброй воле персидского властителя Надир-шаха. Политический союз и во имя проявления верности Надир-шах потребовал детей Теймураза в заложники. Принцессу Кетеван выдали замуж за племянника шаха Али-Кули-хана, а Ираклий был зачислен в персидское войско. В 1739 году Надир-шах двинулся в сторону Индии и завоевал большие территории. Ираклий сопровождал его в этой битве со своей тысячей воинов. Шах был впечатлён боевыми способностями и мудростью Ираклия и сопровождавших его грузин, особенно его удивил героизм юного царевича. Вернувшись из похода, шах напал на Дагестан, но не смог его завоевать, хотя набеги леков на Картли-Кахети были почти полностью предотвращены. Во времена правления османов многие туркменские семьи, поселившиеся на берегах Куры, были изгнаны из Грузии. В 1744 году с разрешения Надир-шаха Теймураз был утвержден царем Картли, а Ираклий – царем Кахетии. За последние 130 лет в Картли не сидел ни один христианский царь. Так, в 1744 году Теймураз II стал царем в Картли, Ираклий II — в Кахетии.
К концу 40-х годов XVIII века, номинально являясь вассалом Ирана, Картли-Кахетия фактически стала независимым государством. После смерти Надир-шаха Ираклий II и Теймураз II освободили Тбилиси от персов, подчинили и собирали дань с Гянджинского и Ереванского ханств.
в 1790 году представители Имеретинского царства посетили Ираклия и предложили присоединиться к Картли-Кахетинскому царству. Ираклий после долгого обсуждения отказался от этого предложения. Иран считал Восточную Грузию своей страной, Турция управляла Западной Грузией, и Россия тоже не была за этот союз. Причиной отказа Ираклия могло быть все это, а не прихоть царицы Дареджан, чтобы престол Имерети остался за ее внуком Давидом, сыном Арчила (впоследствии Соломоном II). В короткий срок в 1790 году в Тифлисе был подписан договор, одобренный царями и правителями иберов, включающий Картли-Кахети, Имеретию, Гурию и Одиши.
Согласно этому договору, союзники обязывались сохранять добрые отношения и оказывать взаимную помощь в войне против общего врага. Главной фигурой трактата был Ираклий. С правлением в Имерети внука Ираклия, Соломона II, усилилось его влияние в Западной Грузии. Ираклий и Соломон проводили единую, согласованную политику.
Военно-политическая деятельность Ираклия II и разворот к России
В 1760 году Теймураз отправился в Россию с дипломатическими целями, но своей цели не добился. В 1762 году он умер в Петербурге. С 1762 года Ираклий стал единоличным правителем царства Картли-Кахетии. Это означало, что Восточная Грузия за последние 300 лет сформировалась в единое политическое образование.
Ираклий II провел важные мероприятия по централизации власти: ограничил самостоятельность князей и упразднил некоторые княжества (Арагвское, Кснийское); заселил области, опустошенные нашествиями иноземных завоевателей; осуществлял регулирование крепостного права с целью ограничения феодалов. В 1765 году издал закон, в силу которого крестьянину, вернувшемуся из плена с его средствами и инициативой, даровалась свобода; создал и умножил класс свободных землевладельцев-походников; создал постоянную армию на основе принципа долга; восстановил городское право собственности; запретил продажу крепостных без хозяина и торговлю пленными.
Ираклий принял важные меры по обновлению государственного устройства. Он ввел военную систему в подражание России, попытался разделить управление по отдельным ведомствам на «Иностранные дела», «Государственные доходы» и «Военные дела».
Вокруг царя собралась группа деятелей просвещения и культуры, особое внимание уделялось укреплению церкви. Тбилиси стал политическим, культурным и торговым центром Закавказья. Интерес к Грузии проявляли и европейские страны. В русских и европейских газетах и журналах того времени было напечатано много писем о «царе Ираклии», носившем имя «Вольный лев». Несмотря на военные успехи, не было заботы об упрочении свободы и укреплении главенства и авторитета в регионе.
В 1779 году умер иранский шах Керин-хан Зенди, с которым Ираклий почти три десятилетия имел добрососедские отношения и все проблемы решал дипломатическим путем. Ага-Мухаммед-Хан, представитель туркменского племени Каджаров, постепенно пришел к власти в ослабленном Иране.
С 80-х годов XVIII века царство Ираклия II окончательно соединилось с Россией, в 1783 году был подписан русско-грузинский договор о защите, известный как «Георгиевский трактат». Ираклий II считал, что Русское государство будет способствовать дальнейшему прогрессу Картли-Кахетинского царства и защитит от врагов, но внешняя политическая ситуация Грузии вскоре изменилась, великие державы активизировались и снова начали борьбу за обладание Закавказьем.
В 1787 году отряды грузинских и русских войск завоевали Гянджу, Карабах и Нахичевань. В 1787 году русская армия покинула Грузию. Омар-хан снова напал на Картли-Кахетию. Были бои в Рустави, Кизике, Тианети. В январе 1789 года Ираклий и Фатх-Али-хан, владелец значительной части Азербайджана, обсудили свои интересы и наметили план совместных действий, осуществление которого должно было укрепить власть обоих на Кавказе, но вскоре после этого Фатх-Али-хан погиб, и этот план укрепления Картли-Кахети также не удался.
Ага-Мухаммед-хан, правивший в Персии, двигался в сторону Кавказа. Ираклий просил помощи у России. В июне 1795 года армия Ага-Мухаммед-хана, состоявшая из 8 тысяч бойцов, потерпела поражение от объединенной армии карабахского хана Ибрагима (оставшегося единственным союзником Ираклия) и грузин в окрестностях Карабаха. Грузинами в этом сражении командовал Александр Батонишвили по указанию Ираклия. Противостояние казалось неизбежным. Вскоре на Кавказ вошел Ага-Мухаммед-хан с 75 тысячами человек.
Он создал такую ситуацию, будто Грузия его даже не интересовала, но, через шпионов, как только убедился, что русские не придут на помощь Ираклию, быстро двинулся в сторону Грузии. В его войске было 35 000 бойцов. Незадолго до этого сам Ираклий в сопровождении Соломона II отправился в Ереван. Когда грузины прознали о маневре персов, повернули обратно и 6 сентября достигли Тбилиси. 7 сентября Ага Мохаммад-хан перешел Красный мост. Его войско было в 6 раз больше войска Ираклия, численность которого не превышала 6000 человек. Первое заметное столкновение произошло 10 сентября в районе Шиндис-Табахмела, на горных склонах Крцанисской долины. В этот день грузины повернули врага вспять. 11 сентября сам Ага-Мухаммед-Хан возглавил главные части армии и начал наступление на Тбилиси с нескольких сторон. Битва при Крцаниси закончилась жестоким поражением грузин и разрушением Тбилиси. Родные насильно забрали раненного 75-летнего Ираклия с поля боя и вывезли из Тбилиси. Царь отправился в Ананури, откуда начал переговоры, собирая войска и управляя страной.
Несмотря на тяжелое поражение, Восточная Грузия не была полностью побеждена, она еще имела возможность существовать. В 1796 году грузины напали на Гянджу, убили предателя Ганджи-хана и освободили много пленных. В 1797 году, через несколько месяцев после Крцанисской битвы, русская армия, вошедшая в Тбилиси, вновь покинула Грузию. Оставшиеся грузины под предводительством Ираклия смогли предотвратить атаки и начали восстанавливать Тбилиси. С июня 1797 года Картли охватила эпидемия черной чумы. Тысячи людей погибли в Тбилиси.
Царская семья переехала в Телави, и Ираклий продолжал править страной из Телави. С 1798 года его здоровье ухудшилось. 11 января на рассвете в царском дворце Телави Ираклий скончался в той же комнате, где он родился 78 лет назад. 21 февраля 1798 года в Светицховели был похоронен еще один достойный представитель рода Багратионов.
Ираклий II оставил большой след в истории грузинского народа. Большую часть своей жизни он провел в походах и часто жил как простой солдат. В народе ему дали прозвище «Патара кахи (პატარა კახი)», что означает «маленький кахетинец». Личность Ираклия II, его деяния нашли широкое отражение в грузинском народном творчестве. Его имя стало символом национальной независимости и свободы. 7 ноября в день рождения царя Ираклия Багратиони отмечается связанный с его именем праздник «Эреклоба».