Видный азербайджанский композитор – Узеир Гаджибеков родился в 1885 году в семье сельского писаря. Вскоре после рождения сына семья переезжает в Шушу, которая во все времена считалась центром азербайджанской культуры. В становлении Узеира большую роль сыграла известная поэтесса Хуршудбану Натаван. Именно благодаря ей юному Узеиру открылась дорога в лучшие музыкальные сообщества – Шушинские меджлисы. Там он брал уроки мугамного пения и обучался игре на национальных азербайджанских инструментах, таких как тар и кеманча.
Когда Узеиру исполнилось 13 лет, он принял участие в спектакле «Меджнун на могиле Лейли», который оказал на него неизгладимое впечатление. Он пел в хоре мальчиков, сопровождающих главного героя. Как отмечал сам композитор: «Эта картина так глубоко взволновала меня, что я решил написать нечто вроде оперы».
После окончания русско-татарской школы в Шуше, Гаджибеков в 1899 году продолжил обучение в Горийской учительской семинарии. Здесь он приобщился к русской и мировой культуре, познакомился с произведениями Моцарта, Глинки, Чайковского, Бизе, Верди, которые также оказали на него весомое влияние.
В 1907 году Узеир Гаджибеков создал оперу «Лейли и Меджнун». Произведение стало не только первой азербайджанской оперой, но и первой оперой на всем Востоке. Либретто было написано самим композитором на основе одноименной трагедии Физули. К этой старинной легенде о девственной, возвышенной, но, к сожалению, несчастной любви, обращались многие поэты Востока, в том числе и Низами Гянджяви, но Гаджибеков взял за основу версию Мухаммеда Физули, который был ему духовно ближе.
В самом произведении повествуется об истории Лейли и Гейса, которые влюбляются друг в друга еще будучи детьми. Гейс настолько сильно любил красавицу Лейли, что его прозвали «Меджнуном» (безумцем). Одержимый любовью Меджнун сочинял любимой стихи и пел песни. Когда он попросил руки и сердца Лейли у ее отца, он отказал ему, потому что не мог выдать дочь замуж за человека, который лишился рассудка. Отец выдает Лейли за обеспеченного торговца из благородной семьи. Меджнун, узнав об этом, уходит скитаться в пустыню, а его родные теряют всякую надежду на его возвращение. Вскоре Лейли, не выдерживая разлуки с любимым, – умирает. Меджнуна, узнавшего об этом, находят мёртвым у могилы возлюбленной. В конце произведения описывается воскрешение любви двух влюблённых после смерти, тем самым показывая истинную Любовь, которая связывает их даже после ухода в иной мир…
Всем известна история трагической любви Ромео и Джульетты. Но далеко не все знают, что на Востоке есть свои герои, олицетворяющие любовь, преданность и верность. Это Лейли и Меджнун. Поэма об их бессмертной любви появилась гораздо раньше, чем шекспировская трагедия.
Опера состоит из 5 действий, 6 картин, где использованы азербайджанские мугамы, теснифы, народные песни, марсия, но вместе с тем оригинальная музыка, написанная Узеиром Гаджибековым, в которой во всей полноте раскрываются нежные, хрупкие чувства героев. Ко всему прочему на время написания оперы композитору было 22 года. «Лейли и Меджнун» олицетворяет новый оперный жанр – мугамную оперу. Определение «мугамная опера» гармонично объединяет музыкальные традиции Востока и Запада.
Исламские традиции запрещали женщинам выступать на сцене, поэтому их роли приходилось исполнять мужчинам, за что они подвергались оскорблениям и насмешкам со стороны невежественных обывателей. В первом спектакле роль Лейли исполнил юноша по имени Абдуррагим Фараджев, который обладал приятным голосом и знал мугамы. В последующих спектаклях в роли Лейли выступал Ахмед Агдамский, популярный исполнитель главных женских ролей почти во всех мугамных операх и музыкальных комедиях того времени. Впервые женщины-ханенде в роли Лейли вышли на сцену лишь в середине 20-х годов прошлого века.
Первая постановка оперы за пределами Азербайджана прошла в Тифлисе. В дальнейшем она была поставлена в России, Украине, Турции, Иране и во многих других странах. Известный советский композитор Александр Чайковский, посмотрев «Лейли и Меджнун» в конце 20 века, сказал: «Этой оперой можно завоевать необыкновенный успех, показав ее на сценах Европы».
1914 году Узеир поступает в Петербургскую консерваторию. Пребывание в городе на Неве оставило неизгладимый след в творческой биографии. Здесь Гаджибеков пишет свою лучшую оперетту «Аршин мал алан». Помимо нее им было написано еще две оперетты: «Муж и жена», «Не та, так эта».
В 1914 году Узеир поступает в Петербургскую консерваторию. Пребывание в городе на Неве оставило неизгладимый след в творческой биографии. Здесь Гаджибеков пишет свою лучшую оперетту «Аршин мал алан». Помимо нее им было написано еще две оперетты: «Муж и жена», «Не та, так эта».
Лучшим произведением композитора считается опера «Кёроглы», написанная в 1936 году. За эту работу Узеир Гаджибеков в 1941 году был удостоен Сталинской премии.
Узеир Гаджибеков – основоположник современной азербайджанской профессиональной музыки и национальной оперы, композитор гимна Азербайджанской Республики, Народный артист СССР (1938), профессор Академии Наук Азербайджанской ССР (1940), лауреат Сталинских премий (1941, 1946), председатель Союза композиторов Азербайджана (1938—1948), ректор АГК (1928—1929; 1939 — 1948), директор Института искусств АН Азербайджана (1945—1948).
На 38-ой сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО в 2008 году было решено включить 100 летний юбилей оперы «Лейли и Меджнун» в список памятных дат ЮНЕСКО.